5月7日，张自忠亲率总部特务营和第七十四师两个团共两千余人，从宜城渡过襄河，深入日军后方。他原本计划切断日军的补给线，却没想到日军已经破译了他的电报密码，掌握了他的行军路线。5月15日拂晓，部队在南瓜店附近的十里长山与日军第三十九师团主力遭遇，被六千多日军团团围住。
战斗从一开始就异常惨烈，日军飞机轮番轰炸，炮火覆盖了整个阵地，泥土都被炮弹炸得翻了过来，空气中弥漫着硝烟和血腥味。张自忠始终站在前线指挥，左臂被弹片炸伤，鲜血浸透了军装，副官马孝堂想拉他下去包扎，他一把推开，吼道：“弟兄们都在拼命，我怎么能退！”他提起一支冲锋枪，带头向日军冲锋，身边的士兵一个个倒下，他却丝毫没有退缩。
5月16日，日军援军赶到，发起了九次全线强攻，阵地多次易手。到中午时分，张自忠身边的官兵已经不足百人，他下令把卫队全部调往前线增援，身边只剩下高级参谋张敬、副官马孝堂等八人。下午两点，一颗子弹击穿了他的右胸，血如泉涌，他踉跄着倒下，又挣扎着站起来，继续指挥战斗。
下午四时左右，日军第四分队的藤岗一等兵端着刺刀冲了上来，张自忠从血泊中猛然站起，眼睛死死盯住他，藤岗竟被他的威严吓得不由自主地停住了脚步。就在这时，日军第三中队长堂野开枪击中了他的头部，藤岗趁机举起刺刀，狠狠刺进他的腹部。张自忠高大的身躯轰然倒地，再也没有站起来，时年49岁。他身上留下了七处枪伤、两处刺刀伤，每一处伤口都见证着他的英勇。
将军倒下后，马孝堂不顾一切扑上去，想用身体护住将军的遗体，却被日军俘虏。日军召开了“击毙张自忠庆功会”，劝他投降参加伪军，马孝堂当场严词拒绝，骂道：“我是中国人，绝不会做卖国贼！”日军恼羞成怒，把他拖到一个水塘边，举起军刀疯狂砍去，一刀、两刀……整整九刀，最后一刀劈在他的头顶，颅骨裂开，他一头栽进旁边的沟里，一动不动。日军以为他死透了，转身离去。
马孝堂没有死，他凭着一股强烈的信念，硬是从死人堆里爬了出来。他的脖子被砍开一道口子，头部和腹部布满伤口，肚肠都快从伤口里滑出来，每挪一寸都疼得撕心裂肺。他在泥泞里爬了整整一天，渴了就喝雨水，饿了就啃树皮，5月17日终于被附近的村民发现，用大箩筐抬回了村子。
村民们冒着战火给他简单包扎伤口，喂他米汤维持体力，他醒来后的第一句话就是：“快，我要找部队，我要报告总司令的情况！”村民们冒着生命危险，连夜把他送到了第三十八师师长黄维纲面前。此时的马孝堂已经气若游丝，他靠着最后一口气，把张自忠从开战到牺牲的每一个细节，一字一句地说了出来，连将军最后说的话、指挥作战的细节，都交代得清清楚楚。
正是靠着马孝堂的证言，第三十八师连夜组织敢死队，冒着日军的炮火，抢回了张自忠的遗体。日军在确认牺牲的是张自忠后，曾列队敬礼，用上好的棺木将他的遗体收敛，立碑“支那大将张自忠之墓”，这是侵略者对一位真正军人的尊重。张自忠的遗体被运往重庆，沿途百姓自发焚香跪拜，蒋介石亲自到码头迎接，抚棺大恸，为他举行了国葬。
马孝堂在说完真相后，因伤势过重，于1940年5月17日深夜去世，他用自己的生命，守住了将军殉国的真相，也守住了一个军人的尊严。张自忠是二战期间亚洲战场上阵亡的军衔最高的将领，他用生命彻底洗刷了“汉奸”的骂名，证明了自己对国家和民族的无限忠诚。
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